VirtualBox – Qué es y para que sirve

Te explicamos que es VirtualBox, el hipervisor de código abierto que te permitirá crear máquinas virtuales de manera simple

Roberto Solé 11 noviembre, 2020

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Las máquinas virtuales son elementos bastante conocidos dentro del entorno de la informática. El uso de estas máquinas virtuales es bastante habitual y son bastante sencillas de crear. Aquí te explicaremos que es una máquina virtual y luego hablaremos de VirtualBox. Esta herramienta es la más usada, debido a su manejo sencillo e intuitivo.

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Qué es una máquina virtual

Software que simula un sistema de computación y que tiene la capacidad de ejecutar programas como si fuera un ordenador real. Normalmente a este software se le define como «un duplicado eficiente y asilado de una máquina física«. El término actualmente incluye también a máquinas virtuales que no tienen equivalencia directa con un hardware físico.

Dichas máquinas virtuales pueden ejecutar procesos limitados por los recursos y abstracciones que se les han proporcionado. Cualquiera de los procesos no puede salir en ningún momento del entorno de este ‘ordenador virtual’.

Una de las prácticas más extendidas para crear máquinas virtuales es la ejecución de sistemas operativos para ‘probarlos’. Permite probar un sistema operativo, como podría ser Ubuntu, desde nuestro equipo con sistema operativo Windows, sin necesidad de instalarlo directamente en el ordenador y sin que tenga impacto alguno en la configuración del sistema operativo primario.

Qué es VirtualBox

Es un software de virtualización, también denominado hipervisor de tipo 2. Se utiliza para generar virtualizaciones de sistemas operativos dentro de un ordenador físico existente, generándose lo que se conoce como máquinas virtuales.

Los hipervisores de tipo 1 o hipervisores simples son una capa de software que se instala sobre un servidor físico y su hardware subyacente, y son un sistema operativo en sí mismo. Mientras que los hipervisores de tipo 2 se ejecutan dentro de un sistema operativo de una máquina host física.

VirtualBox se diferencia de VMWare y de otros software para crear máquinas virtuales, en que es gratuito. No es necesario adquirir una licencia para poder usar este hipervisor de tipo 2.

Esta herramienta permite ejecutar con todas las distribuciones de Windows existentes. Además, ofrece una amplia compatibilidad con Apple macOS y con prácticamente la totalidad de distribuciones GNU/Linux. También puede ejecutar sistemas operativos poco comunes como son Solaris, OS/2, DOS, QNX, Novell, BeOS, entre otros.

Aunque VirtualBox está enfocado el usuario doméstico, también es muy usada en entornos profesionales. Esto se debe a que soporta una gran cantidad de sistemas operativos. Es también alternativa bastante común a la hora hacer funcionar servidores o aplicaciones embebidas. Sobre todo es usado en pequeños servidores destinados a pequeñas empresas, ya que no hay que pagar licencias.

Para qué sirve VirtualBox

Esencialmente se utiliza para la virtualización de sistemas operativos que no podamos o queramos ejecutar en nuestro equipo informático. Permite trabajar con los sistemas operativos con normalidad, como si los instaláramos en nuestro equipo. Podemos decir que son una caja aislada dentro de nuestro ordenador, nada de dentro saldrá y genera problemas con nuestro equipo principal.

Permiten crear Sanbox, que no son más que espacios aislados y seguros para ejecutar aplicaciones sin verificar o sospechosas. Así podemos ejecutar aplicaciones que contengan malware o código malicioso y ver como interactúan con el sistema operativo. Debido a unas reglas de ejecución estrictas, el malware no podrá afectar a nuestro sistema operativo principal.

Aunque existen aplicaciones específicas para crear Sandbox, VirtualBox es muy sencillo e intuitivo de usar. Nos ofrece también un espacio transparente a cualquier software que pueda detectar que estamos en un Sandbox.

Podemos encontrarnos con programas que puedan detectar el uso de una máquina virtual, pero son los menos. Esto puede ser ocultado fácilmente, lo cual es una gran ventaja.

Usos habituales de VirtualBox

Normalmente se utilizan para emular sistemas operativos e instalar actualizaciones no probadas. En las distribuciones de GNU/Linux se suele usar para verificar que las futuras actualizaciones funcionan correctamente. Podemos también crear o modificar funciones o parámetros de distribuciones GNU/Linux y verificar su funcionamiento antes de aplicarlos a nuestro equipo.

Otro de los usos bastante comunes es ejecutar software o aplicaciones que no funcionan en sistemas operativos modernos. Existen herramientas que usan versiones de Windows o GNU/Linux antiguas y que no se pueden actualizar por motivos de seguridad o porque los desarrolladores lo han abandonado. Para seguir usándolos se requiere instalar una máquina virtual en VirtualBox con la versión del sistema operativo adecuada.

También se suele usar VirtualBox y otras herramientas de máquinas virtuales para explorar malware y otros software malicioso. Los investigadores de seguridad suelen usar estos espacios cerrados para ver como se comporta un malware. Esto permite luego crear herramientas de detección, protección y eliminación del código malicioso.