Qué es Arm y qué hacen los procesadores Arm

Un dispositivo electrónico capaz de realizar diferentes funciones necesita de una unidad central de procesamiento o CPU. La llega de los smartphones ha traído la popularización de los procesadores de arquitectura ARM. Unos procesadores que están dando el salto a los ordenadores portátiles, entre otros gracias a Apple. Pero, ¿qué son los procesadores ARM y para qué sirven?

Qué es ARM

Es el nombre que reciben los procesadores desarrollados por ARM Holdings y que se basan en la arquitectura RISC. Los primeros chips eran de arquitectura de 32 bits, pero luego se lanzaron los chips de arquitectura de 64 bits.

Los primeros procesadores ARM de 32 bits se lanzaron en 1987 por Acorn Computers para sus ordenadores Acorn Archimedes. Posteriormente la compañía pasó a llamarse ARM Holdings y era propiedad de SoftBank. El pasado 14 de septiembre de 2020 se anunció que NVIDIA había adquirido ARM por 40.000 millones de dólares. Destacar que el acuerdo aún no está cerrado del todo, faltando la aprobación de algunos países.

Curiosamente ARM Holdings no fabrica procesadores, aunque sus diseños están presentes en smartphone, tablets, portátiles, etc. Lo que hacen es crear diseños y licenciar estas IP (propiedad intelectual) a otras compañías.

Características de los procesadores ARM

Se caracterizan principalmente por basarse en la arquitectura RISC. Esta arquitectura de «Ordenador de Conjunto Reducido de Instrucciones» (Reduced Instruction Set Computer) es un diseño más simplificado de instrucciones que los procesadores convencionales de Intel o AMD.

Dicha arquitectura se caracteriza por permitir crear procesadores de muy bajo tamaño y consumo. Al tener un consumo muy reducido, las temperaturas son menores y se mejora la autonomía. Gracias a la simplicidad constructiva, estos procesadores ARM son muy fáciles de producir, reduciendo el coste.

Aunque hasta hace relativamente poco se usaban sobre todo para smartphone y tablets, están dando el salto a otros mercados. Apple ha lanzado los MacBook Air basados en procesadores Apple Silicon de diseño ARM. Incluso se está trabajando en procesadores para servidores.

Destacar que estos procesadores reciben soporte por multitud de sistemas operativos. Además, de iOS y Android, especialmente optimizados para la arquitectura RISC en la que se basa ARM, otros sistemas operativos como Windows y diferentes distribuciones de Linux, ya soportan estos procesadores.

Para qué se usan los procesadores ARM

Debido a su buen rendimiento, bajo coste y bajo consumo, su uso se está extendiendo rápidamente. Se espera que en la próxima década veamos la integración de chips ARM en diferentes sistemas.

Además de en portátiles como el MacBook Air, está previsto que Apple lo lleve incluso a sus workstations. NVIDIA quiere desarrollar sus soluciones para IA y Cloud Computing en base a los SoC ARM. Amazon está migrando una pequeña parte de sus sistemas AWS a sistemas basados en estos SoC. Y la lista podría seguir.

Destacar además que Samsung está trabajando en un procesador híbrido basado en ARM. Quieren que sus procesadores Exynos basados en esta arquitectura, en 2022, lleguen con una solución gráfica AMD Radeon RDNA integrada. Poco se sabe de momento de este diseño, pero parece prometedor.

La expansión de los SoC ARM es fulgurante en la actualidad. Se trabaja en integrarlos en los vehículos autónomos, los cuales aún están en desarrollo. Está previsto que parte de las redes 5G se monten con sistemas basados en ARM. Incluso, se trabaja en soluciones específicas para cohetes y satélites.