La misteriosa máquina árcade Polybius es una de las leyendas negras de los videojuegos más populares. Hoy vamos a ponerla a examen para ver qué tiene de real.
Cuando toca hablar de leyendas negras de los videojuegos que bien podrían interesar a Iker Jiménez, Polybius siempre cae. Lleva rondando desde los inicios de internet, aunque muchos solamente se centra en repetir una y mil veces la leyenda. Aquí vamos a revisarla, y pensar cómo es posible que se haya creado.
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La leyenda de Polybius
Los supuestos datos que afirman la existencia de Polybius datan del juego en los años 80, concretamente en 1981. Entonces las recreativas estaban en completo auge. Había empezado el boom de los Space Invaders y los videojuegos estaban en el ojo mediático por su novedad. Allí es cuando se puso en marcha el proyecto Polybius: una máquina árcade que puede emitir mensajes subliminales para intentar controlar la mente de los jugadores de recreativas con distintos fines.
Se decía que se hicieron unas pruebas en la zona de Portland, Oregón. Hombres con trajes negros entraban en los salones recreativos miraban unas estadísticas de la máquina, que no tenía decoración alguna al ser totalmente negra. Estuvo poco tiempo al alcance del público y fueron retiradas para no volver a verse más. Quienes lo jugaban decían que se emitían luces intensas y se podía leer que la empresa fabricante era Sinneslöschen, que significa «Supresión sensorial» en alemán.
Se dice que algunas personas que jugaron declararon tener jaquecas y nauseas días después de jugar a Polybius, incluso algunos tenían pequeñas amnesias. Sobre su jugabilidad, controlábamos a una nave moviéndose en círculos disparando a enemigos que vienen desde el centro de la pantalla.
La información más antigua de la que se tienen registros pertenece a la base de datos de CoinOp.org, que recopila información de cabinas de juegos árcade; a finales de los años 90. Aparte de eso no se tienen registros fehacientes de que exista ese juego. No hay ROMs ni vídeos de la cabina en acción por mucho que se haya buscado con lo que no es posible ejecutarlo en un emulador. Pero pese a la ausencia de datos, se ha mantenido la leyenda negra porque hay quien le gusta creerla o por seguir la corriente en una especie de meme interno.
¿Qué puede tener de cierto la leyenda?
De lo poco que hay, se puede dar como legítimo que haya podido tener una pequeña prueba en la zona de Portland. Las máquinas árcade no se lanzaban de inmediato en todos los territorios, sino que era habitual que haya habido pruebas a pequeña escala y que hayan ido a mirar los registros para revisar errores.
Eso coincidiría con la visita de hombres a revisar la máquina y que al poco tiempo se la lleven para no volver a verse. Las cabinas y placas habrían sido repintadas y reprogramadas, para lo cual el proyecto tenía que haber sido real.
Pero aparte de esto no hay nada que avale la existencia de Polybius. Todo indicaría que se trataría de algo a pequeña escala en caso más optimista y sin relación alguna con el gobierno de Estados Unidos. Lamentablemente, a poco que se piense un poco sobre eta máquina, todo indica a que no existió.
La enorme ausencia de pruebas indica que es un bulo
Aunque a muchos les duela, nada indica que el árcade de Polybius haya existido. Principalmente por la falta de registros, noticias e informes sobre él anteriores a ese registro en esa base de datos online. Que no haya informes periodísticos en noticiarios o periódicos de la época, ya sea nivel nacional, estatal o local; cuando los medios buscaban algo con lo que demonizar videojuegos para atraer espectadores y lectores. Es el primer aviso de que nos han estado colando una trola con Polybius.
Tampoco hay informes de revistas de instituto o pequeñas revistas dedicadas a los videojuegos que hayan hablado de la cabina. De haber existido Polybius, sea o no un experimento del gobierno; existiría una noticia, informe o texto escrito en algún tipo de publicación de 1981.
Otra cosa es la idea de que realmente puedan usarse videojuegos para enviar mensajes subliminales. Hoy en día es posible, e incluso se usan juegos muy populares como Call of Duty o Battlefield para extender propaganda. Pero hablamos de 1981 cuando la tecnología en recreativas aún era muy limitada. Pocos años antes, si el movimiento en creciente velocidad de Space Invaders existía era por limitaciones del hardware, y del mismo año, Nintendo tenía problemas para animar el pelo y boca de Jumpman (Hoy conocido como Mario) y por eso le dieron gorra y bigote.
Las supuestas jaquecas pueden venir simplemente de que los salones recreativos de la época ya de por sí eran oscuros y las máquinas usaban luces intensas en pantallas de tubo catódico que provocaban dolor de ojos como cualquier ordenador de la época. Y no sería posible realmente rastrear comportamientos de usuarios simplemente poniendo una árcade en un salón de juegos con tanta gente usándolo.
Con la descripción que dieron del juego y que era una cabina negra, es posible que sea simplemente una versión de prueba y llena de fallos del clásico Tempest de Atari, que salió el mismo año. Y sobre el nombre, podía haberse confundido con la máquina alemana recopilatoria de seis juegos llamada Poly-Play.
Polybius muy seguramente sea un malentendido que nos han adulterado
Pero hay dos cosas más que indican que seguramente sea un invento y trataron de hacerlo más interesante. Primero, el creador del juego es Sinneslöschen, que se traduce al alemán como «Supresión sensorial«; un nombre nada sutil porque si querían pasar desapercibidos.
Lo ideal sería un nombre más genérico o que evoque más a los videojuegos. Luego está el que hay hombres trajeados como en películas de conspiración, cuando lo sutil sería que fuera alguien con un atuendo más de calle para manejar placas de recreativa y componentes electrónicos.
Por último, está que nadie ha filtrado datos en cuarenta años. El ser humano es cotilla por naturaleza y tarde o temprano, secretos importantes salen a la luz. El mejor ejemplo de esto es que un estudio calculó que si el aterrizaje en la luna fuera falso como muchos piensan, se habría descubierto cuatro años después. Y eso es ignorando que los rusos que competían con Estados Unidos en la carrera espacial, querían demostrar su falsedad ante cualquier situación. Si Polybius fuera real, se habrían filtrado hace años las ROMs, imágenes e incluso documentos de desarrollo que acrediten que el gobierno estadounidense intentó usar árcades para manipular mentes de jugadores de recreativas.
¿Por qué nos gusta creer en Polybius?
Los videojuegos tienen poco bagaje y cultura. Existen desde hace más o menos medio siglo y aún se les reconoce como entretenimiento. Una supuesta leyenda negra que diga que el gobierno estadounidense quería probar técnicas de control mental les daría algo de importancia.
También es por la propia mentalidad del ser humano que le cuesta admitir coincidencias y trata de ver un patrón o una conspiración. Ver un juego con pocos datos en un gran registro de juegos no puede ser simplemente considerado como un pequeño error del que mantiene la base de datos.
Pensamos que algo tiene que haber detrás para que se mencione una misteriosa máquina árcade llamada Polybius y se tenga poca información. Algo que pasa incluso hoy cuando tiendas online ponen fichas de ventas juegos que aún no han sido anunciados cuando seguramente lo hagan para que se indexe y reciba visitas en el caso de que se anuncie.
A todo ese se le añade que algunas personas intentaron aprovecharse de ello inventándose datos. Bien para reírse de incautos o para hacer más interesante lo que es simplemente un error.
El legado de Polybius
El hecho de que haya sido una leyenda negra o rumor muy persistente, ha hecho que se mantenga como una pequeña parte de la cultura. Los Simpsons pusieran una máquina árcade en el episodio «Please Homer, Dont Hammer ‘Em» como objeto de fondo en un salón de recreativas de un centro comercial abandonado. James Rolfe, más conocido como Angry VideoGame Nerd (AVGN para los amigos), le dedicó un vídeo en el que simula que se ha encontrado una placa y cabina árcade de Polybius.
Debido a la curiosidad que ha despertado, se crearon un par de fangames basados en la jugabilidad que las supuestas declaraciones decían que tenía. También salió un juego comercial en PlayStation 4 y su accesorio PlayStation VR. Muy seguramente ese juego no se pensó como un homenaje a Polybius. Apostamos con que se eligió el nombre para conseguir cierta repercusión y notoriedad al ser anunciado y poco más.
